虽然电梯看起来像是一项现代发明，但是用于垂直运送人或货物的设备已经存在了几千年。根据维特鲁威的著作，希腊数学家阿基米德在公元前236年创造了一种原始的电梯，它由缠绕在滚筒上的提升绳索操作，并由绞盘上的人力旋转。在古罗马，斗兽场下面有一个由房间、动物围栏和隧道组成的地下综合体。在不同的时间间隔，由数百人使用绞盘和配重驱动的电梯将角斗士和大型动物通过竖井带到竞技场进行战斗。

1743年，路易十五建造了一把被称为“飞行椅”的椅子，让他的一个情妇进入凡尔赛宫三楼的住处。同样，在他的后撤城堡里有一张“飞行桌”，国王和他的私人客人可以在没有仆人打扰的情况下用餐。一听到铃声，一张桌子就会从下面的厨房升到餐厅，里面放着精心制作的饭菜，包括所有必要的装备。

到了19世纪中叶，蒸汽或水驱动的电梯已经可以出售，但是它们所依赖的绳索可能会磨损或毁坏，因此，乘客出行时一般不信任这些绳索。然而，1852年，伊莱沙·格雷夫斯·奥的斯发明了一种安全措施，彻底改变了垂直运输行业。万一电梯的提升绳断了，弹簧会操纵轿厢上的棘爪，迫使它们就位，同时在竖井的侧面安装齿条，并将轿厢悬挂到位。奥的斯的第一部商用乘客电梯于1857年安装在纽约市的一个五层百货公司，很快改变了世界的天际线，使摩天大楼成为现实，并把最有价值的房地产从一楼变成了顶楼。